Kalymnos, l’île des pêcheurs d’éponges

Magasin/musée d’éponge à Pothia

Kalymnos, île très montagneuse, connue sous le nom de l’île des éponges ou encore de l’île des veuves en raison du nombres de pêcheurs d’éponges ne revenaient jamais à la maison.
Même si la tradition de la pêche aux éponges est aujourd’hui en déclin, elle marque encore profondément la culture et les traditions des insulaires.

Pourtant, sur l’île, une poignée de familles perpétuent la tradition de leurs aïeux : la pêche et la vente de l’éponge naturelle. Véritable héritage de l’Antiquité, cette activité est menacée par la féroce concurrence du synthétique.

La quatrième plus grande île du Dodécanèse est devenue une référence en matière de plongée et d’escalade, mais dans un passé pas si lointain, c’est la pêche de l’éponge naturelle qui faisait la gloire et la fierté de ses habitants.

Focus sur le scaphandre utilisé par les pêcheurs dès 1819

Difficile d’établir avec certitude quand a débuté l’aventure des éponges.
Une chose est sûre : leur usage remonte plus de 2700 ans.
Homère, déjà, décrivait Pénélope les utilisant pour laver ses plats et les légendes évoquent Héphaïstos s’en servant pour nettoyer ses glorieuses créations.

Les récits oraux, transmis de génération en génération, prêtent aux premiers plongeurs des capacités hors du commun, descendant nus à près de 60 mètres de profondeur pendant plus de 5 minutes pour collecter les précieuses créatures.

Par la suite, les pêcheurs descendent grâce à un scaphandre, limitant ainsi le nombre de veuve de l’île.

A l’heure actuelle, l’usage de ses éponges va du simple toilettage au maquillage en passant par le nettoyage de chevaux ou des voitures de luxe.

Elles sont également utilisées dans la poterie, la peinture, l’industrie du verre et des chaussures… Certaines femmes en Asie, où le produit est très prisé, s’en servent même comme contraceptif!